Den här romanen försöker besvara frågan om vem och vad som gör en diktator. Den skildrar upp- och nedgångarna hos en diktator och liknar ett astrolabium och dess rotationer, där folk alltid hänger med i dessa rotationer oavsett var och hur de sker. Utifrån denna liknelse drar författaren en annan parallell till en gammal folklig berättelse som handlar om en man som är verksam inom magi och[Bokinfo]

Berättarrösten heter Ali Bin Nafi. Med det namnet föds han i en by utanför Mosul, från vilken han brutalt rövas och blir slav. Hans första herre ger honom namnet Zaryab, som är en svart fågel med vackert läte eftersom han upptäcker slavens unika sångröst och förmåga att spela. Vi följer ett liv på 900-talet från Irak till Andalusien.

När den palestinsk-syriske Nasr al-Amiri reser till Amman för sin mors begravning lär han känna den syriske invandraren Jaman Badran. De kommer från helt olika miljöer men upptäcker snart att deras farföräldrar var grannar i Aleppo. Genom deras berättelser skildras utvecklingen i Mellanöstern under andra halvan av 1900-talet.